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Text File  |  1992-08-28  |  3.6 KB  |  80 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 44Returning Fire Against AIDS
  2.  
  3.  
  4. Could giving a vaccine to people after they are infected keep the
  5. virus from destroying the immune system?
  6.  
  7.  
  8.     Even if an effective AIDS vaccine were discovered tomorrow,
  9. its development would presumably be of little benefit to the 3
  10. million to 5 million people around the globe who already harbor
  11. the virus in their body. Most vaccines work to prevent an
  12. infection, not to eliminate it after it has taken hold. Now,
  13. however, a group of scientists from the Walter Reed Army
  14. Institute of Research in Rockville, Md., believe they may have
  15. found a retroactive vaccine. In a study published in last week's
  16. New England Journal of Medicine, the team announced that
  17. repeated immunizations with a genetically engineered AIDS
  18. vaccine appeared to stabilize and perhaps even boost the
  19. beleaguered immune system of some infected people.
  20.  
  21.     The results are preliminary: only 30 patients took part in
  22. the experiment, which lasted a scant 10 months. All the
  23. subjects appeared healthy to begin with and had been host to the
  24. virus for less than seven years. Yet even if this vaccine never
  25. helps a single person with full-fledged AIDS, the Walter Reed
  26. team has sketched out a blueprint for a potential new weapon
  27. against the disease. "This is the first time anyone has proved
  28. that you can change the immune system in a chronically infected
  29. person," says Dr. Robert Redfield, research-group leader. "Now
  30. we have to find out whether or not this makes a difference."
  31.  
  32.     Scientists know that the body puts up a pretty good fight
  33. against the AIDS virus (HIV) in the early years of infection.
  34. But the great mystery has always been why the body cannot knock
  35. HIV out completely. One possibility is that the body has
  36. trouble "seeing" all of the virus. Like a Stealth fighter plane,
  37. HIV may have hidden parts that do not show up on the immune
  38. system's radar screen. As a result, the body may not manufacture
  39. all the different kinds of antibodies that could attack the
  40. virus. "We thought that if we could make the virus in a slightly
  41. different way, the immune system could see it better and mount
  42. a more effective response," Redfield says. "In other words, we'd
  43. be augmenting Mother Nature's own strategy."
  44.  
  45.     To achieve that goal, the researchers chose a vaccine,
  46. manufactured by MicroGeneSys of Meriden, Conn., that consists
  47. of genetically engineered pieces of the virus. The vaccine
  48. makers took strands of DNA that code for the outer covering of
  49. HIV and put them into another kind of virus, one that infects
  50. only moths and butterflies. The insect virus then produced AIDS
  51. proteins in addition to its own.
  52.  
  53.     The researchers injected these artificial AIDS proteins
  54. into 30 human test subjects. In 19 of the volunteers, the
  55. proteins apparently looked different enough from what their
  56. immune systems had already seen so that additional defensive
  57. reactions were triggered against HIV. Not only did these
  58. patients produce entirely new antibodies, but the number of
  59. their T cells, the key immune defenders the virus normally
  60. destroys, remained steady.
  61.  
  62.     "From a conceptual standpoint, the study is quite
  63. interesting," says Dr. Anthony Fauci, director of the National
  64. Institute of Allergy and Infectious Diseases. But he cautions
  65. that any dangerous side effects from the vaccine could take
  66. years to show up. Even so, the preliminary effects were
  67. intriguing enough that Redfield has begun a second trial -- with
  68. results expected in 18 months -- to see if the vaccine can
  69. produce long-lasting benefits.
  70.  
  71.     -- By Christine Gorman
  72.  
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